年1月31日，美军继攻占吉尔贝特群岛之后，即转向对马绍尔群岛的进攻。马绍尔群岛由32个很分散的环形珊瑚岛组成，各岛之间海域开阔，大型舰艇可畅通无阻。整个群岛的散布面积约有余万平方公里，但岛屿的陆地面积仅有平方公里。因此，各岛间彼此孤立，不便于互相支援。

对这样的群岛进行防御，也就需要有较多的海空军加以保障。当时防御该地区的日军，只有陆军1.3万余人和数10架飞机，另有7个飞机场和4个水上飞机基地。美军对这样一个设防薄弱的群岛，却集中了陆战第4师、步兵第7师和步兵第27师团共约4万余人，80余艘各型舰艇和绝对优势的空军，打了3个多月才占领该群岛。

日军由于兵力上处于劣势，故以大部兵力防守群岛中起支撑作用的米里、俄特杰、马罗拉普、瓜加林、贾鲁特和埃尼威托克等6个大岛。

美军攻占吉尔贝特群岛以后，米里岛翼侧即已暴露，有利于美军的攻击。因此，日军判断美军必将首先进攻该岛，遂由瓜加林岛抽调兵力加强米里岛的防御。